獵頭一詞屬舶來詞，原意為割取敵人的頭作為戰利品的人，這里意為物色人才的人。“頭”者智慧、才能集中之所在，“獵頭”特指獵奪人才，即發現、追蹤、評價、甄選高級人才。獵頭公司就是依靠獵取社會所需各類高級人才而生存、獲得的中介組織。與人才交流中心不同，獵頭公司采取隱蔽獵取、快速出擊的主動競爭方式，為所需高級人才的客戶獵取公司人才市場得不到的高級人才。獵頭公司的獵物對象是高級管理人才。一般來說，主要是舉薦總裁、副總裁、總經理、副總經理、人事總監、人事經理、財務經理、市場總監、市場經理、營銷經理、產品經理、技術總監、技術經理、廠長、生產部經理、高級項目經理、高級工程師、博士后、博士、工商管理高級人才、其他高級顧問及其他經理級以上人才等。而且， 國內如東方高人等有一定規模的獵頭公司還根據項目的大小進行了市場細分，只做中高端的獵頭服務項目。而人才交流中心的服務是“藍領”人才、基礎事物人才、微觀區域人才；前者是客戶要什么挑什么，后者是坐而待命，來什么選什么。 目前獵頭公司逐漸細分，比如一些獵頭專門針對于醫藥行業的高端招聘。